O HLTV (Human T-cell lymphotropic virus) pertence a família Retroviridae no gênero Deltaretrovirus. Os retrovírus são RNA vírus que usam uma enzima chamada transcriptase reversa para produzir DNA a partir de RNA. O HTLV afeta predominantemente os linfócitos T.
Existem 4 tipos de HTLV, estando os HTLV-1 e HTLV-2 envolvidos em epidemia e afetando cerca de 15 a 20 milhões de pessoas no mundo. O HTLV-1 é o que apresenta maior significado clinico entre os dois, sendo o agente etiológico de diversos distúrbios. Pelo menos 500 mil pessoas infectadas com HTLV-1 eventualmente desenvolvem leucemia rapidamente, enquanto outros desenvolvem mielopatia debilitante (mielopatia associada ao HTLV-1 - MAH), uveite, dermatite infecciosa ou outra doença inflamatória. O HTLV-2 está associado com desordens neurológicas e doenças pulmonares crônicas.  
Sua transmissão ocorre através de transfusão de sangue, contato sexual e seringas contaminadas (usuários de drogas) e amamentação.
Os anticorpos anti-HTLV-I e/ou anti-HTLV II  são detectados através do ELISA e devem ser confirmados pela técnica Western blot ou da PCR. A PCR está indicada também, para pacientes com sorologia inconclusiva ou com Western blot indeterminado para HTLV-I e/ou HTLV-II. A técnica de PCR permite também a genotipagem entre os tipos I e II.