Ricketsias são protobactérias parasitas de artrópodes como piolhos, pulgas e carrapatos, que, através de sua mordida, transmitem esses microorganismos ao homem, causando doenças como tifo, erlichiose, febre maculosa e febre Q.
A diferenciação das rickettsias é feita com base nas respostas imunológicas que induzem no corpo humano.
O método de Weil-Félix detecta os anticorpos aglutinantes no soro de pacientes, que reagem com diferentes cepas ou espécies de Proteus. Cada espécie tem epítopos antigênicos semelhantes aos lipopolissacarídeos das membranas das riquétsias dos diferentes grupos. As riquétsias do grupo do tifo exantemático normalmente reagem com Proteus vulgaris OX19; riquétsias do grupo das febres maculosas, com exceção de R. akari, reagem melhor com a Proteus OX2. E riquétsias causadoras do tifo tropical (Doença Tsutsugamushi) reagem preferencialmente com Proteus OXK.