Descoberta em 1982, a espiroqueta Borrelia burgdorferi é o agente etiológico da borreliose de Lyme, doença transmitida por diversas espécies de carrapatos do gênero Ixodes. A borreliose de Lyme é uma infecção multi sistêmica que pode afetar diversos órgãos, tais como a pele, o sistema nervoso, as articulações e o sistema cardiovascular. Apesar de as bactérias agentes da doença de Lyme induzirem uma resposta imune vigorosa, as espiroquetas sobrevivem e persistem na circulação dos doentes afetados. A borreliose de Lyme se desenvolve, em geral, de maneira semelhante à sífilis através de diferentes estágios clínicos, da infecção precoce à tardia:
- Estágio 1: lesão da pele na região da picada do carrapato; em ausência de terapia, a infecção precoce com exantema localizado (erythema chronicum migrans, EM) e pode transformar-se em infecção disseminada.
- Estágio 2: infecções neurológicas (neuroborreliose).
- Estágio 3: artrite que pode ser observada mesmo anos após a infecção.
A semelhança dos sintomas clínicos entre a borreliose de Lyme e outras doenças não correlacionadas, cria dificuldades na formulação do diagnóstico por causa da variabilidade das manifestações clínicas envolvidas. O diagnóstico da borreliose pode ser difícil tomando-se como base apenas as observações clínicas, sobretudo na ausência de provas anamnésicas (picada de carrapato ou erythema chronicum migrans). Além disso, a doença pode permanecer assintomática até que não atinja estágios clínicos muito avançados. O uso de células inteiras de Borrelia burgdorferi provocam casos de resultados falsos positivos por causa da reação cruzada dos anticorpos específicos com proteínas que mostram uma homologia considerável com diferentes bactérias patogênicas, sobretudo o Treponema pallidum, o agente etiológico da sífilis. Os testes de diagnóstico que utilizam o lisado bacteriano como antígeno, mesmo proveniente de diferentes cepas de Borrelia burgdorferi, muitas vezes não alcançam resultados seguros nas fases precoces da infecção.
