O hormônio adrenocorticotrófico (ACTH) é produzido na hipófise e atua como estimulante na produção de esteroides pelo córtex adrenal. A secreção de ACTH, por sua vez, é controlada pelo fator de liberação de hormônio corticotrófico no hipotálamo (CRF) e por feedback negativo da hidrocortisona. As determinações de ACTH são importantes no diagnóstico diferencial de insuficiência adrenal e hipersecreção. Na doençade Addison (insuficiência adrenal primária), níveis elevados são típicos, enquanto níveis reduzidos são a regra quando a insuficiência adrenal é secundária à deficiência da hipófise. As determinações de ACTH também podem auxiliar a identificar a causa de hipersecreção de hidrocortisona na síndrome de Cushing. Os níveis de ACTH são tipicamente reduzidos quando esta condição é causada por lesões ou hiperplasia do córtex adrenal, e elevados quando a causa é a produção ectópica de ACTH ou hipersecreção de ACTH pela hipófise. Os níveis plasmáticos de ACTH exibem uma variação diurna significativa. Portanto, é importante uniformizar a hora da coleta. Os valores de referência foram estabelecidos para as 9 horas da manhã, aproximadamente.