O Haemophilus ducreyi é uma bactéria  gram-negativa altamente contagiosa capaz de penetrar a pele através de microscópicas feridas, como aquelas causadas pelo atrito do ato sexual. Não é preciso haver ejaculação para que ocorra a transmissão, e a bactéria pode ser transmitida através do sexo pela via anal, vaginal ou oral. Tocar nas lesões contamina os dedos, que podem transportar a bactéria até outros pontos do corpo como a cavidade oral, por exemplo. O cancro mole é cerca de vinte vezes mais comum em homens do que em mulheres. Este exame realiza a pesquisa Haemophilus ducreyi, através da coloração de Gram.