É um hormônio produzido pela placenta, a partir da segunda semana de implantação, com elevação à medida que a gestação evolui, até a 36ª semana. O HPL possui funções prolactínicas, aumentando a insulina plasmática, a lipólise, os níveis de ácidos graxos livres e a neoglicogênese. Aumenta a resistência materna à ação da insulina, ou seja, possibilita que a glicose fique elevada durante a gestação para facilitar o transporte e difusão pela placenta até o feto. O HPL dificulta a captação e a utilização celular de glicose promovida pela insulina, o hormônio responsável por diminuir a glicose no sangue. Este efeito é mais intenso a partir da metade da gestação, quando o feto adquire um forte ritmo de crescimento e demanda uma quantidade elevada de proteínas, carboidratos e elementos minerais para sua utilização.