São sustâncias orgânicas cíclicas e nitrogenadas que facilmente se associam a íons metálicos como o ferro, sendo sua principal função o transporte de elétrons e gases como o O2. São geradas a partir da produção de hemoglobina. As porfirinas são encontradas excretadas na urina em pequenas quantidades. A sua avaliação na urina serve como marcador biológico de efeitos tóxicos no caminho biossintético do heme, que é essencial para o funcionamento de muitas proteínas para o transporte de oxigênio, produção de energia e desintoxicação. A quantidade das porfirinas podem estar alteradas por doenças hereditárias, ou como um marcador funcional para toxinas específicas, incluindo metais tóxicos, como o mercúrio.