A bactéria Coxiella burnetii é um cocobacilo Gram-negativo, parasita intracelular obrigatório, que é agente etiológico da febre Q humana. A febre Q é uma zoonose que normalmente se manifesta como uma doença aguda e debilitante semelhante à influenza. Podem ocorrer doenças crônicas raras, geralmente na forma de hepatite ou endocardite.
Os humanos são infectados principalmente pela inalação de aerossóis contaminados durante o contato com gado doméstico, principalmente com ovinos, bovinos e caprinos. C. burnetii é reconhecida como um agente potencial de bioterrorismo e foi classificada pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças como um agente de categoria B. Isso porque este microorganismo pode causar infecção aerossólica, tem baixa dose infecciosa (1 a 10 microorganismos já são suficientes para desencadear a doença) e capacidade de sobreviver por períodos prolongados no meio ambiente; é altamente resistente a choque osmótico, temperatura elevada, dessecação, luz ultravioleta e vários desinfetantes químicos.
Coxiella burnetii apresenta, uma variação de fase no decorrer da infecção, devido às mudanças observadas no lipopolissacarídeo presente na parede celular das bactérias gram-negativas.
Essa alteração antigênica é importante para a evolução da doença e seu diagnóstico sorológico. A fase I possui uma sequência completa de lipopolissacarídeos, enquanto que na fase II o microrganismo apresenta modificações do antígeno da parede celular. Tal variação permite distinguir as infecções agudas, onde a produção de anticorpos anti-C. burnetti em fase II é predominante, das infecções crônicas, na qual a presença de anticorpos anti-C. burnetii fase I é mais abundante.