A nicotina é o princípio ativo do tabaco, que quando absorvida pelo organismo, é transformada em cotinina, seu principal metabólito e biomarcador, que pode ser detectado nos vários fluidos biológicos de indivíduos expostos ao tabaco, como na urina, saliva e sangue, cuja meia-vida biológica é de cerca de 20 horas. A exposição crônica ao tabaco eleva o risco de lesões que podem se transformar em câncer, asma e doenças coronarianas, para fumantes ativos. Os fumantes passivos e as crianças também são afetados de forma indireta. As crianças são especialmente sensíveis à cotinina, a qual pode provocar doenças respiratórias.