A mononucleose infecciosa é causada por um herpesvírus ubíquo, o vírus Epstein-Barr (EBV). Como crianças e até adolescentes não produzem anticorpos heterófilos, o teste mais indicado para auxiliar o clínico no diagnóstico é a pesquisa de anticorpos específicos contra o antígeno do capsídeo do vírus (VCA).
A infecção aguda fica confirmada quando a pesquisa de IgG e IgM é positiva. Os anticorpos das classes IgG e IGM podem ser detectados depois de sete dias do início da infecção, mas, em alguns casos, a positividade só ocorre após dez dias. Por essa razão, na vigência de quadro clínico compatível e evidente atipia linfocitária, uma sorologia negativa não afasta a mononucleose, tornando-se recomendável a realização de nova sorologia para esclarecer o diagnóstico.
A positividade isolada para anticorpos IgM, sem que se observe soroconversão de IgG entre duas amostras, pode ser indicativa de outra infecção, a exemplo de citomegalia ou toxoplasmose.
Convém ressaltar que os anticorpos IgM podem persistir por até quatro meses depois da instalação da doença e não guardam relação com a evolução clínica. Já a pesquisa positiva somente para anticorpos IgG, independentemente do valor do título, indica infecção pregressa.